O calendário juliano é uma forma de calcular a data atual simplesmente contando o número de dias passados desde alguma remota data arbitrária. Este número de dias é chamado dia juliano, abreviado como JD. O ponto de partida,JD=0, é 1 de janeiro, 4713 AC (ou 1 de janeiro de 4712, pois não houve o ano '0'). Os dias julianos são muito úteis porque eles facilitam a determinação do número de dias entre dois eventos simplesmente subtraindo seus números de dias julianos. Tal cálculo é difícil para o calendário padrão (gregoriano), porque dias são agrupados em meses, os quais podem conter um número variável de dias, e existe a complicação adicional dos anos bissextos.

Converter do calendário padrão (gregoriano) para dias julianos e vice-versa é melhor efetuado por um programa escrito para isto, tal como a Calculadora de astros do KStars. Entretanto, para aqueles interessados, aqui está um exemplo simples de um conversor de gregoriano para dia juliano:

DJ = D - 32075 + 1461*( A + 4800 + ( M - 14 ) / 12 ) / 4 + 367*( M - 2 - ( M - 14 ) / 12 * 12 ) / 12 - 3*( ( A + 4900 + ( M - 14 ) / 12 ) / 100 ) / 4

Onde D é o dia (1-31), M é o mês (1-12), e Y é o ano (1801-2099). Note que esta fórmula somente funciona para datas entre 1801 e 2099. Datas mais remotas requerem uma transformação mais complicada.

Um exemplo de dia juliano é: JD 2440588, o que corresponde a 01 de janeiro de 1970.

Os dias julianos podem ser também usados para indicar tempo; a hora do dia é expressa como uma fração de um dia inteiro, com 12:00 hs (não meia noite) como o ponto zero. Então, 3:00 da tarde de 01 de janeiro de 1970 é JD 2440588.125 (pois 3:00 hs da tarde é 3 hs após o meio dia, e 3/24 = 0.125 dia). Note que o dia juliano é sempre determinado a partir da hora universal, não da hora local.

Os astrônomos usam certos valores de dias julianos como pontos de referência importantes, chamados Épocas. Uma época largamente usada é chamada J2000; é o dia juliano para 01 de janeiro de 2000 ao meio dia = JD 2451545.0.

Muitas outras informações sobre dias julianos estão disponíveis na Internet. Um bom ponto de partida é o U.S. Naval Observatory ou Observatório Naval dos EUA. Se este site não estiver disponível quando você ler isto, tente pesquisar por “dia juliano” em seu mecanismo de busca preferido.