A hora em nossos relógios é essencialmente uma medida da posição atual do Sol no céu, que é diferente para lugares em diferentes Longitudes devido a forma arredondada da Terra (veja Fusos horários).

No entanto, muitas vezes é necessário definir uma hora global, uma que seja a mesma para todos os lugares da Terra. Uma maneira de fazer isto é pegar um local na Terra, e adotar a hora local neste lugar como a hora universal, abreviadamente, do inglês, UT. (O nome é um pouco incorreto, uma vez que hora universal tem pouco relação com o universo. Seria melhor pensar nela como uma hora global).

A localização geográfica escolhida para representar a hora universal é Greenwich, na Inglaterra. A escolha é arbitrária e histórica. A hora universal se tornou um importante conceito quando os navios europeus começaram a velejar por mares abertos, afastando-se das terras conhecidas. Um navegador pode calcular a longitude de seu navio comparando a hora local (medida a partir da posição do Sol) à hora no porto de origem (mantida por um preciso relógio a bordo da nave). Greenwich foi o berço do Observatório Real da Inglaterra, que foi encarregado de informar a hora com muita precisão, de modo que os navios no porto podem recalibrar seus relógios antes de iniciar uma viagem.