Considere uma esfera, como a Terra, ou a esfera celeste. A interseção de qualquer plano com a esfera resultará em um círculo na superfície da esfera. Se o plano contiver o centro da esfera, o círculo de interseção é um grande círculo. Grandes círculos são os maiores círculos que podem ser desenhados em uma esfera. Também, o menor caminho entre quaisquer dois pontos em uma esfera está sempre sobre um grande círculo.

Alguns exemplos de grandes círculos na esfera celeste: o horizonte, o equador celeste e a eclíptica.