Os locais na Terra podem ser especificados usando um sistema de coordenadas esféricas. O sistema geográfico (“mapeamento da Terra”) de coordenadas está alinhado com o eixo de giro da Terra. Ele define dois ângulos medidos a partir do centro da Terra. Um ângulo, chamado latitude, mede o ângulo entre qualquer ponto e o equador. O outro ângulo, chamado longitude, mede o ângulo sobre o equador a partir de um ponto arbitrário na Terra (Greenwich, Inglaterra é aceito como sendo o ponto de longitude zero na sociedades mais modernas).

Combinando estes dois ângulos, qualquer local na Terra pode ser especificado. Por exemplo, Baltimore, Maryland (EUA) tem uma latitude de 39,3 graus norte, e uma longitude de 76,6 graus oeste. Então, um vetor desenhado a partir do centro da Terra até um ponto 39,3 graus acima do equador e 76.6 graus a oeste de Greenwich, Inglaterra passará sobre Baltimore.

O equador é obviamente uma importante parte do sistema de coordenadas; ele representa o ponto zero do ângulo de latitude, e a metade do caminho entre os polos. O equador é o plano fundamental do sistema de coordenadas geográfico. Todos os Sistemas de coordenadas esféricas definem tal plano fundamental.

Linhas de latitude constante são chamadas paralelos. Elas traçam círculos na superfície da Terra, mas o único paralelo que é um grande círculo é o equador (latitude = 0 graus). Linhas de longitude constante são chamadas meridianos. O meridiano que passa por Greenwich é o meridiano primário (longitude=0 graus). Diferentemente dos Paralelos, todos os Meridianos são grandes círculos, e meridianos não são paralelos: eles se cruzam nos polos norte e sul.