A Terra é redonda, e sempre metade dela é iluminada pelo Sol. No entanto, devido a sua rotação, a metade que é iluminada está sempre mudando. Nós experimentamos isto como o passar dos dias uma vez que nós estamos na superfície da Terra. Em qualquer instante considerado, existem locais na Terra passando da metade escura para a matade iluminada (que é visto como o amanhecer na superfície). No mesmo instante, no lado oposto da Terra, pontos estão passando da metade iluminada para a escura (que é visto como o anoitecer nestas localizações). Logo, em qualquer tempo fornecido, lugares diferentes na Terra estão experimentando diferentes partes do dia. Logo, a hora solar é definida localmente, de modo que a hora de relógio em qualquer localização descreve a parte do dia de maneira consistente.

Esta localização do tempo é conseguida dividindo o globo em 24 linhas verticais chamadas fusos horários. A hora local é a mesma dentro de qualquer fuso, mas a hora em cada fuso é uma hora mais cedo que a hora do fuso vizinho à leste. Atualmente, esta é uma simplificação idealizada; os limites reais dos fusos horários não são linhas perfeitamente verticais, uma vez que eles seguem frequentemente limites nacionais e outras considerações políticas.

Observe que devido à hora local sempre aumentar de uma hora ao mover-se entre fusos para leste, uma vez que você atravesse todos os 24 fusos horários, você estará um dia completo de onde iniciou! Nós lidamos com este paradoxo definindo a Linha de data internacional, que é um fuso horário existente no Oceano Pacífico, entre a Ásia e a América do Norte. Pontos à leste desta linha estão nas 24 horas atrás dos pontos que estão à oeste da linha. Isto causa alguns fenômenos interessantes. Um voo direto da Austrália para a Califórnia chega antes de sua decolagem! Além disso, as ilhas de Fiji são cortadas pela linha de data internacional, de modo que se você estiver em uma mau dia no lado oeste de Fiji, você pode ir para o lado leste de Fiji e ter a chance de viver o mesmo dia novamente.