Las galaxias espirales son colecciones enormes de miles de millones de estrellas, de las que muchas de ellas se agrupan en forma de disco, con un abultamiento esférico central con estrellas en su interior. En el disco existen brazos más luminosos donde se concentran las estrellas más jóvenes y brillantes. Estos brazos se despliegan desde el centro en forma de espiral. De ahí el nombre de estas galaxias. Las galaxias espirales recuerdan de algún modo a los huracanes o al agua fluyendo cuando desagua de una vasija. Son uno de los objetos más bellos del cielo.

Las galaxias se clasifican usando un «diagrama de ajuste en forma de tenedor». En el final del tenedor se sitúan las galaxias elípticas desde la categoría de las más redondeadas , denominadas E0, a aquellas que parecen más aplastadas, denominadas E7. Las «púas» del diagrama clasificador en forma de tenedor es donde se sitúan las galaxias espirales: las espirales normales, y las espirales «barradas». Una espiral barrada es aquella donde el abultamiento central se estrecha en forma de línea. de modo que aparece como si tuviese una «barra» de estrellas en su interior.

Ambos tipos de galaxias se subdividen de acuerdo con la prominencia de su «abultamiento» central de estrellas, el brillo superficial total, y cómo de fuertemente se enrollan sus brazos. Estas características están relacionadas entre sí, de modo que una galaxia Sa muestra un abultamiento central mayor, un brillo superficial mayor y los brazos espirales están más pegados al centro y más enrollados. Una galaxia Sb muestra un abultamiento menor, un disco más débil, y los brazos están menos enrollados que una Sa y así sucesivamente para las galaxias Sc y Sd. Las galaxias barradas utilizan el mismo esquema de clasificación que se indica por los tipos SBa, SBb, SBc, y SBd.

Existe otro tipo de galaxia denominada S0, que es morfológicamente una transición entre las espirales verdaderas y las elípticas. Sus brazos espirales están tan enrollados que son indistinguibles. Las galaxias S0 tienen discos de brillo uniforme. También muestran un abultamiento muy dominante.

La galaxia Vía Láctea, nuestra galaxia y la que aloja las estrellas que se ven en el cielo, es una galaxia espiral y se cree que es barrada. El nombre de «Vía Láctea» procede de una banda de estrellas muy débiles en el cielo. Esta banda es producto de la perspectiva, es decir de mirar desde dentro del plano del disco de la galaxia al resto de esta.

Las galaxias espirales son entidades muy dinámicas. Son cunas de formación estelar y contienen muchas estrellas jóvenes en sus discos. Sus abultamientos centrales tienden a estar hechos de estrellas más viejas, y sus halos más difusos están formados por las estrellas más antiguas del Universo. La formación de estrellas es activa en los discos porque es allí donde se concentran el gas y el polvo, los constituyentes básicos de la formación estelar.

Los telescopios modernos han mostrado que muchas galaxias espirales alojan en su centro agujeros negros supermasivos, cuyas masas pueden exceder miles de millones de veces la del Sol. Se sabe que tanto las galaxias elípticas como las espirales contienen estos objetos exóticos. De hecho, muchos astrónomos creen que todas las galaxias grandes contienen un agujero negro supermasivo en su núcleo. Se sabe que la Vía Láctea contiene un agujero negro en su centro con una masa de varios millones de soles.