El calendario juliano es un método para identificar el día actual a través de la cuenta del número de días que han pasado desde una fecha pasada y arbitraria. El número de días se llama día juliano, abreviado como DJ. El origen, DJ=0, es el 1 de enero de 4713 A.C. (o 1 de enero de -4712, ya que no hubo año 0). Los días julianos son muy útiles porque hacen que sea muy sencillo determinar el número de días entre dos eventos, solo con restar los números de sus días julianos. Hacer ese cálculo con el calendario normal (gregoriano) es muy difícil, ya que los días se agrupan en meses, que contienen un número variable de días, complicado además por la presencia de los años bisiestos.

La conversión entre el calendario normal (gregoriano) y los días julianos y viceversa, es mejor que sea realizada por un programa escrito concretamente para ello, como el que proporciona KStars Calculadora astronómica. Sin embargo, para quien pueda estar interesado, este es un ejemplo sencillo de conversión entre los calendarios gregoriano y juliano:

DJ = D - 32075 + 1461*( Y + 4800 + ( M - 14 ) / 12 ) / 4 + 367*( M - 2 - ( M - 14 ) / 12 * 12 ) / 12 - 3*( ( Y + 4900 + ( M - 14 ) / 12 ) / 100 ) / 4

donde D es el día (1-31), M es el mes (1-12) y A es el año (1801-2099). Tenga en cuenta que esta fórmula solo funciona entre los años 1801 y 2099. Otras fechas anteriores requieren transformaciones más complicadas.

Un día juliano de ejemplo es: DJ 2440588, que corresponde al 1 de enero de 1970.

Los días julianos también sirven para indicar la hora, expresándose esta como una fracción de un día entero, siendo las 12 del mediodía el punto cero. Así, las tres de la tarde del 1 de enero de 1970 es DJ 2440588,125 (ya que las tres de la tarde son tres horas después de mediodía, y 3/24 = 0,125 días). Tenga en cuenta que el día juliano viene siempre determinado por el tiempo universal y no por el local.

Los astrónomos utilizan ciertos días julianos como puntos de referencia importantes, llamados épocas. Una de las épocas más utilizadas se llama J2000, que es el día juliano correspondiente al 1 de enero de 2000, a las 12 del mediodía = DJ 2451545,0.

En Internet hay mucha más información disponible sobre los días julianos. Un buen lugar para comenzar es el U.S. Naval Observatory. Si dicho servidor no es encuentra disponible cuando usted lea esto, introduzca «julian day» en su buscador favorito.