Las posiciones en la Tierra se pueden especificar utilizando un sistema de coordenadas esférico. El sistema de coordenadas geográfico («mapa de la Tierra») está alineado con los ejes de rotación de la Tierra. Define dos ángulos desde el centro de la Tierra. Uno de los ángulos se llama latitud, y mide el ángulo entre cualquier punto y el ecuador. El otro ángulo, llamado longitud, mide el ángulo a lo largo del ecuador desde un punto cualquiera de la Tierra (Greenwich, en Inglaterra, está aceptado como el punto de ángulo 0 en la mayoría de las sociedades modernas).

Combinando estos dos ángulos, se puede definir cualquier lugar de la Tierra. Por ejemplo, Baltimore, en Maryland (EE.UU.), tiene una latitud de 39,3 grados norte, y una longitud de 76,6 grados oeste. Así pues, un vector dibujado desde el centro de la Tierra hasta un punto a 39,3 grados por encima del ecuador, y 76,6 grados al oeste de Greenwich (Inglaterra) pasará por Baltimore.

El ecuador es, obviamente, una parte importante de este sistema de coordenadas, ya que representa el punto cero del ángulo de latitud, y está a medio camino entre los polos. El ecuador es el plano fundamental del sistema de coordenadas geográfico. Todos los sistemas de coordenadas esféricos definen un plano fundamental de este tipo.

Las líneas de latitud constante se denominan paralelos. Trazan círculos en la superficie de la Tierra, pero el único paralelo que es un círculo mayor es el ecuador (latitud = 0 grados). Las líneas de longitud constante se denominan meridianos. El meridiano que pasa por Greenwich es el primer meridiano (longitud = 0 grados). A diferencia de los paralelos, todos los meridianos son círculos mayores, y además no son paralelos: se intersecan en los polos norte y sur.