La eclíptica es un círculo mayor imaginario en la esfera celeste a lo largo del cual el Sol parece desplazarse a lo largo del año. Por supuesto, en realidad es la órbita de la Tierra alrededor del Sol la que provoca el aparente cambio de dirección del Sol. La eclíptica está inclinada con respecto al ecuador celeste 23,5 grados. Los dos puntos donde la eclíptica corta el ecuador celeste son conocidos como equinoccios.

Como nuestro sistema solar es relativamente plano, las órbitas de los planetas están también cercanas al plano de la eclíptica. Además, las constelaciones del zodiaco están colocadas a lo largo de la eclíptica. Esto convierte a la eclíptica en una línea de referencia muy útil para cualquiera que desee localizar los planetas o las constelaciones del zodiaco, ya que todas ellas literalmente «siguen al Sol».

A causa de la inclinación de 23,5 grados de la Eclíptica, la altura del Sol a mediodía cambia a lo largo del año a medida que sigue la ruta de la Eclíptica a través del cielo. Este es el origen de las estaciones. En verano, el Sol está alto en el cielo a mediodía, y permanece sobre el horizonte durante más de doce. Por el contrario, en invierno el Sol está bajo en el cielo a mediodía, y permanece sobre el horizonte durante menos de doce horas. Además, la luz del Sol se recibe en la superficie de la Tierra con un ángulo más directo en el verano, lo que significa que la misma área de la superficie recibe más energía por segundo en el verano que en el invierno. Las diferencias de la duración del día y la energía recibida por unidad de área son el origen de las diferencias de temperatura que experimentamos durante el verano y el invierno.horas.