Розгляньмо сферу, таку як Земля, або небесна сфера. Перетин будь-якої площини з такою сферою — це коло на поверхні сфери. Якщо трапиться так, що площина проходитиме крізь центр сфери, коло перетину буде великим колом. Великі кола — це найбільші кола, які можна намалювати на поверхні сфери. Крім того, найкоротший шлях між двома точками на сфері завжди пролягає вздовж дуги великого кола, що з’єднує ці точки.

Прикладами великих кіл на небесній сфері є горизонт, небесний екватор і екліптика.