Les jours juliens sont un moyen de trouver la date courante en comptant le nombre de jours qui se sont écoulés depuis une date lointaine quelconque. Ce nombre de jours s'appelle le jour julien, abréviation JJ. Le point de départ, JJ=0, est le 1^er janvier 4713 avant J.-C. (ou 1^er janvier -4712, puisqu'il n'y a pas d'an 0). Les jours juliens sont très utiles parce qu'ils permettent de déterminer facilement le nombre de jours entre deux évènements simplement en soustrayant les deux jours juliens. Un tel calcul est plus difficile avec le calendrier standard (grégorien) puisque les jours sont groupés en mois, qui contiennent un nombre variable de jours sans compter les difficultés additionnelles liées aux années bissextiles.

Il est préférable d'effectuer les conversions entre calendrier grégorien et calendrier julien à l'aide de programmes spécialisés comme la calculette astronomique. Mais pour les curieux, voici un exemple de convertisseur de jour grégorien en julien :

JJ = J - 32075 + 1461*( A + 4800 + ( M - 14 ) / 12 ) / 4+ 367*( M - 2 - ( M - 14 ) / 12 * 12 ) / 12- 3*( ( A + 4900 + ( M - 14 ) / 12 ) / 100 ) / 4

où J est le jour (1-31), M est le mois (1-12), et A est l'année (1801-2099). Notez que cette formule fonctionne seulement pour les dates entre 1801 et 2099. Les dates plus lointaines nécessitent des calculs plus complexes.

Un exemple de jour julien : JJ 2440588, qui correspond à la date du 1^er janvier 1970.

Les jours juliens servent aussi à déterminer l'heure, exprimée en une fraction d'une journée complète, ayant 12:00 (midi) comme point zéro. Donc, 15:00 le 1^er janvier 1970 est JJ 2440599.125 (trois heures séparent 15:00 et 12:00, et 3/24 = 0.125). Notez que l'on calcule toujours le jour julien à partir de l'heure universelle, et non pas l'heure locale.

Les astronomes qui utilisent certains jours juliens comme référence leur donnent le nom d'époque. Un exemple d'époque utile est J2000 ; il s'agit du jour julien pour le 1^er janvier 2000 à 12:00 ou JJ 2451545,0.

Beaucoup plus d'informations sur les jours juliens sont disponibles sur Internet. Un bon point de départ est le U.S. Naval Observatory. Si ce lien n'est plus valable, essayez le terme « Julian Day » dans votre moteur de recherche favori.