Prenez une sphère comme la Terre ou la sphère céleste. L'intersection entre tout plan et la sphère résulte en un cercle sur la surface de la sphère. Si le plan passe par le centre de la sphère, le cercle est appelé un grand cercle. Les grands cercles sont donc les plus grands cercles que l'on peut dessiner sur une sphère. Aussi, une ligne entre toute paire de points se trouvant sur une sphère se trouve nécessairement le long d'un grand cercle.

Des exemples de grands cercles sur la sphère céleste : l'horizon, l'équateur céleste et l'écliptique.