Une position sur Terre peut être spécifiée à l'aide d'un système de coordonnées sphériques. Le système de coordonnées géographiques (earth-mapping) est aligné avec l'axe de rotation de la Terre. Il utilise deux angles mesurés à partir du centre de la Terre. Le premier angle, appelé latitude, est l'angle entre un endroit sur Terre et l'équateur. Le deuxième angle, qu'on appelle la longitude, mesure l'angle le long de l'équateur à partir d'un point sur Terre (Greenwich en Angleterre possède une longitude de zéro degré dans la plupart des sociétés modernes).

En combinant ces deux angles, on peut spécifier tout endroit sur Terre. Par exemple, Baltimore dans le Mariland (USA) possède une latitude de 39,3 degrés nord et une longitude de 76,6 degrés ouest. En d'autres mots, si l'on dessine une ligne entre le centre de la Terre et un point qui se trouve à 39,3 degrés au-dessus de l'équateur et à 76,6 degrés à l'ouest de Greenwich, alors elle passera à travers Baltimore.

L'équateur est important pour le système de coordonnées géographiques. Il représente le point zéro de l'angle de latitude, et le point milieu entre les pôles. L'équateur est le plan fondamental du système de coordonnées géographiques. Tous les systèmes de coordonnées sphériques utilisent un plan fondamental.

Les lignes possédant la même latitude sont appelées les parallèles. Les parallèles tracent des cercles sur la surface de la Terre, mais un seul parallèle, l'équateur (latitude de 0 degrés), est un grand cercle. Les lignes possédant la même longitude sont appelées les méridiens. Le méridien qui passe par Greenwich est le méridien principal (longitude de 0 degré). Contrairement aux parallèles, les méridiens sont tous des grands cercles, et les méridiens ne sont pas parallèles entre eux : ils se rejoignent tous au pôle Nord et au pôle Sud.