L'écliptique est un grand cercle imaginaire autour de la sphère céleste le long duquel le Soleil semble se déplacer au cours d'une année. Comme on le sait, c'est en fait l'orbite de la Terre autour du Soleil qui cause ce changement apparent de la position du Soleil. L'écliptique est inclinée de 23,5 degrés par rapport à l'équateur céleste. Les deux points où l'écliptique croise l'équateur céleste sont appelés équinoxes.

Notre système solaire étant relativement plat, les orbites des planètes suivent à peu près l'écliptique. De plus, les constellations du zodiaque se situent le long de l'écliptique. Cela fait de l'écliptique une ligne de référence très utile pour savoir où se trouvent les planètes ou les constellations du zodiaque, puisqu'elles semblent toutes « suivre le Soleil ».

Du fait de l'inclinaison de 23,5 degrés sur l'écliptique, l'élévation du Soleil à midi change au cours de l'année, car elle suit l'écliptique dans le ciel. Cela provoque les saisons. En été, le Soleil est haut dans le ciel à midi, et il reste plus haut que l'horizon plus de 12 heures. Alors qu'en hiver, le Soleil est bas dans le ciel à midi, et reste au-dessus de l'horizon moins de 12 heures. De plus, la lumière du Soleil est reçue à la surface de la Terre sous un angle plus ou moins direct en été, ce qui fait qu'une surface donnée reçoit plus d'énergie par seconde en été qu'en hiver. Les différences dans la durée du jour et dans l'énergie reçue par unité de surface conduisent à des différences de température que nous ressentons en été et en hiver.