Considereu una esfera, com ara la Terra o l'esfera celeste. La intersecció de qualsevol pla amb l'esfera resultarà en un cercle en la superfície d'aquesta. Si el pla conté el centre de l'esfera, el cercle de la intersecció serà un cercle major. Els cercles majors són els cercles més grans que es poden dibuixar en una esfera. A més, el camí més curt entre dos punts sobre una esfera sempre passen per un cercle major.

Alguns exemples de cercles majors sobre l'esfera celeste són: L'horitzó, l'equador celeste i l'eclíptica.