Сидеричний час буквально означає «зоряний час». У повсякденному житті ми користуємося сонячним часом. Основною одиницею виміру сонячного часу є день: час, за який Сонце проходить повний оберт у 360 градусів небом через обертання Землі. Менші одиниці сонячного часу є просто похідними одиницями від дня:

Але з сонячним часом пов’язано одну проблему. За один сонячний день Земля обертається на кут, який трохи відрізняється від 360 градусів. Земля обертається навколо Сонця і за один день проходить близько одного градуса вздовж орбіти (360 градусів/365,25 днів на повне обертання = близько одного градуса на день). Отже, за 24 години напрямок на Сонце змінюється приблизно на один градус. Тому Землі потрібно обернутися на 361 градус, щоб Сонце розташовувалося так, наче воно здійснило небом оберт у 360 градусів.

У астрономії нам потрібно визначати скільки триватиме оберт Землі відносно «нерухомих» зірок, а не Сонця. Отже, нам потрібна якийсь часовий вимір, який би не залежав від ефектів, пов’язаних з обертанням Землі навколо Сонця, і був пов’язаний з тривалістю оберту Землі на 360 градусів відносно зірок. Такий період обертання і називають сидеричним днем. У середньому цей день на 4 хвилини коротший за сонячний день, через додатковий градус обертання Землі за сонячний день. Замість визначення сидеричного дня у вигляді 23 годин і 56 хвилин, визначають сидеричні години, хвилини і секунди, які є тими самими частинами дня, але вже сидеричного, що і їх сонячні відповідники. Отже, одній сонячній секунді відповідає 1,00278 сидеричних секунди.

Сидеричний час корисний для визначення розташування зірок у будь-який заданий час. Сидеричний час ділить час одного оберту Землі на 24 сидеричні години; аналогічно, карту неба поділено за 24 годинами прямого сходження. І це не випадковість — місцевий сидеричний час (МСЧ) відповідає позначці прямого сходження на небі, яка зараз перетинає місцевий меридіан. Отже, якщо зірка має пряме сходження 05г 32хв 24с, вона буде на вашому меридіані о МСЧ=05:32:24. Якщо говорити загальніше, різниця між ПС об’єкта і місцевим сидеричним часом повідомить вам про те, як далеко від меридіана знаходиться об’єкт. Наприклад, той же об’єкт о МСЧ=06:32:24 (на одну сидеричну годину пізніше) знаходитиметься на одну годину прямого сходження західніше за ваш меридіан, що дає значення у кутових одиницях у 15 градусів. Ця кутова відстань від меридіана називається часовим кутом об’єкта.