Escala de distâncias cósmicasA escala de distâncias cósmicas refere-se à sucessão de diferentes métodos que os astrônomos usam para medir as distâncias dos objetos no céu. Alguns métodos, como a paralaxe, funcionam bem apenas para objetos próximos. Os outros métodos, tais como o uso do desvio de vermelho cósmico, funcionam apenas para as galáxias muito distantes. Portanto, existem diversos métodos, cada um com a sua validade limitada, daí o seu nome.
A parte inferior da escala consiste em objetos cujas distâncias podem ser medidas diretamente, tais como a Lua (ver o Intervalo de Laser Lunar). A mesma técnica, usando ondas de rádio, é aplicada também para descobrir as distâncias dos planetas.
Para as estrelas próximas, a medida da paralaxe é possível e define a distância para a estrela.
As "velas padrão" são objetos cujo brilho intrínseco é conhecido com precisão. A magnitude aparente, que é simples de medir, nos informa quão brilhante parece um objeto, não quão brilhante ele é de fato. Os objetos distantes parecem menos brilhantes, porque a sua luz é difundida por uma área maior.
De acordo com a lei quadrática inversa para as intensidades de luz, a quantidade de luz que recebemos de um objeto cai com a distância ao quadrado. Portanto, é possível calcular a distância de um objeto se soubermos quão brilhante é ele (magnitude absoluta; 'M') e quão brilhante aparece para nós na Terra (magnitude aparente; 'm'). Podemos definir o módulo da distância da seguinte forma:
Módulo de distância = M - m = 5 log10 d - 5
Aqui o 'd' é a distância medida em parsecs.
Para este objetos especiais de velas padrão, temos outras formas de saber o seu brilho intrínseco e, como tal, pode ser calculada a sua distância.
As "velas padrão" normalmente usadas em astronomia são:
Variáveis Cepheid: Um tipo de estrela variável periódica, onde o período da variação está relacionado com a luminosidade
Variáveis de Lira RR: Outra estrela variável periódica com uma relação período-luminosidade bem definida
Supernovas Tipo-Ia: Estas supernovas tem uma luminosidade bem definida, como resultado da física em que se baseiam e, como tal, servem como velas padrão
Existem muitos outros métodos. Alguns deles baseiam-se na física das estrelas, como a relação entre a luminosidade e a cor de vários tipos de estrelas (isto é normalmente representado em um Diagrama de Hertzsprung-Russel). Alguns deles funcionam para os enxames estelar, tal como o método do enxame em movimento e o método de ajuste da sequência principal. A relação de Tully-Fisher, que relaciona o brilho de uma galáxia em espiral com a sua rotação, pode ser usado para descobrir o módulo da distância, uma vez que a rotação de uma galáxia é fácil de medir com o desvio de Doppler. As distâncias das galáxias remotas podem ser descobertas ao medir o desvio de vermelho cósmico, que é o desvio de vermelho da luz das galáxias distantes, que resulta da expansão do universo.
Para mais informações, consulte a Wikipédia sobre a escala de distâncias cósmicas