L'heure affichée sur nos horloges est une mesure de la position du Soleil dans le ciel. Cette heure n'est pas la même si l'observation est faite à différentes longitudes puisque la Terre est ronde (voir Fuseaux horaires).

Cependant, il est parfois nécessaire de définir une heure globale, une heure qui est la même peu importe l'endroit où l'on se trouve sur la Terre. Une façon de réaliser cela est de choisir un endroit sur Terre et d'adopter l'heure locale de cet endroit comme l'heure universelle, abréviation HU. (notez que le terme heure universelle n'a rien à voir avec l'« univers ». Il serait peut-être pratique de dire heure globale).

L'endroit choisi pour représenter l'heure universelle est Greenwich en Angleterre. C'est un choix arbitraire et historique. L'heure universelle a pris son envol à l'époque où, en Europe, les bateaux ont commencé à naviguer en haute mer, loin de tout point de repère terrestre. Un navigateur pouvait déterminer la longitude du vaisseau en comparant l'heure locale (qu'il mesurait à l'aide de la position du Soleil) et l'heure à la ville du port domestique (en utilisant une horloge précise à bord du navire). Greenwich était l'endroit où se trouvait l'observatoire royal d'Angleterre, qui avait pour fonction de tenir le compte précis de l'heure afin de permettre aux navires de recalibrer leurs horloges avant de prendre le large.