El calendari julià és un mètode per a identificar la data actual mitjançant el compte únic del nombre de dies que han passat des d'una data passada i arbitrària. El nombre de dies s'anomena dia julià, abreujat com a DJ. L'origen, DJ=0, és l'1 de gener de 4713 aC (o 1 de gener de -4712, a causa que no va haver-hi un any 0). Els dies julians són molt útils perquè fan que sigui molt fàcil determinar el nombre de dies entre dos esdeveniments simplement restant els números dels seus dies julians. Realitzar aquest càlcul amb el calendari normal (gregorià) és molt difícil, ja que els dies s'agrupen en mesos, els quals contenen un nombre variable de dies, complicat encara més per la presència d'anys bixestos.

La conversió des del calendari estàndard (gregorià) a dies julians i viceversa és millor que sigui realitzada per un programa escrit concretament per a aquesta tasca, com ara la Calculadora astronòmica del KStars. No obstant això, per a qui pugui estar interessat, aquest és un exemple simple de conversió d'un dia gregorià a un de julià:

DJ = D - 32075 + 1461*( A + 4800 + ( M - 14 ) / 12 ) / 4 + 367*( M - 2 - ( M - 14 ) / 12 * 12 ) / 12 - 3*( ( Y + 4900 + ( M - 14 ) / 12 ) / 100 ) / 4

a on D és el dia (1-31), M és el mes (1-12) i A és l'any (1801-2099). Cal tenir en compte que aquesta fórmula tan sols funciona per a dates entre els anys 1801 i 2099. Dates anteriors requereixen una transformació més complicada.

Un exemple de dia julià és: DJ 2440588, el qual es correspon a l'1 de gener de 1970.

Els dies julians també serveixen per a indicar l'hora, expressant aquesta com a fracció d'un dia complet, amb les 12.00 del migdia (no mitjanit) com a punt zero. D'aquesta manera, les 3.00 pm de l'1 de gener de 1970 serà el DJ 2440588.125 (ja que les 3.00 pm són tres hores després del migdia, i 3/24 = 0,125 dies). Cal tenir present que el dia julià sempre ve determinat pel temps universal i no per l'hora local.

Els astrònoms utilitzen certs dies julians com a punts de referència importants, anomenats Èpoques. Una de les èpoques més utilitzada s'anomena J2000, i és el dia julià corresponent a l'1 de gener de 2000, a les 12.00 del migdia = DJ 2451545.0.

Molta més informació sobre els dies julians està disponible en la Internet. Un bon punt per a començar és l'U.S. Naval Observatory (Observatori naval dels EUA). Si aquest lloc no es troba disponible quan llegiu això, introduïu «Dia julià» en el vostre motor de cerca preferit.