Час, який показують наші годинники є нічим іншим, як відповідником поточного розташування Сонця на небі, яке, очевидно, через те, що Земля подібна до кулі, є різним для місць, які мають різні координати довготи (докладніше про це можна дізнатися зі статті Часові пояси).

Але іноді потрібно визначити якийсь загальний час, який би був однаковим для всіх точок на поверхні Землі. Одним зі способів визначення такого часу є вибір місця на Землі, місцевий час якого можна було б вважати Всесвітнім часом, скорочено UT (Universal Time або Всесвітній час). (Ця назва є не зовсім коректною, оскільки Всесвітній час має мало спільного зі Всесвітом. Краще за все вважати, що насправді це загальноземний час).

Географічною точкою, яка визначає Всесвітній час вибрано Гринвіч, що у Великобританії. Цей вибір було спричинено лише історичними обставинами. Всесвітній час став дуже важливим поняттям, коли європейські кораблі почали подорожі морями, далеко від відомих ділянок суходолу. Штурман міг оцінювати довготу, під якою знаходився корабель, порівнюючи місцевий час (який можна було виміряти за розташуванням Сонця) з часом рідного порту корабля (який показував точний годинник на борту корабля). Гринвіч — це місто, де розташовано Королівську Обсерваторію Великобританії, завданням цієї обсерваторії було надточне обчислення часу для того, щоб кораблі, які у портах Об’єднаного королівства могли звіряти корабельні годинники перед плаванням.