Спіральні галактики — це величезні скупчення мільйонів зірок, більшість з яких зосереджено у плоскій формі диска, з яскравою сферичною опуклістю у центрі. У цьому диску спостерігаються яскраво виражені рукави, де знаходяться молодші, яскравіші зірки. Ці рукави виходять з центру, утворюючи загальний візерунок у вигляді спіралі, звідки подібні галактики і отримали свою назву. Спіральні галактики нагадують формою земні циклони або чорториї на поверхні води. Вони належать до найкрасивіших об’єктів зоряного неба.

Класифікація галактик проводиться за допомогою «камертонної діаграми». На держаку камертона знаходяться еліптичні галактики у порядку від кулястої форми E0, до найбільш дископодібної E7. «Зубці» камертона утворюють два типи спіральних галактик: звичайні спіральні, і спіральні з «перетинкою». Спіральні галактики з перетинкою характерні тим, що у них центральне потовщення витягнуто у лінію, тобто воно виглядає як «перетинка» з зірок посередині спіралі.

Обидва типи спіральних галактик класифікуються за підтипами, відповідно до величини центрального «потовщення», середньої яскравості поверхні і кута закручування своїх спіральних рукавів. Ці характеристики є відносними, отже галактика типу Sa має велике центральне потовщення, високу яскравість поверхні і туго закручені спіральні рукави. Галактика типу Sb має менше потовщення, тьмяніший диск і менш тугі рукави, ніж галактика Sa, те саме можна продовжити для типів Sc і Sd. Галактики з перетинкою класифікуються так само і мають позначення типів SBa, SBb, SBc і SBd.

Існує ще один тип галактик, який має позначення S0, який є перехідним типом між справжніми спіральними галактиками і еліптичними галактиками. Спіральні рукави галактик цього типу настільки туго намотано на ядро, що їх важко визначити; S0 виглядають як диски з рівномірною яскравістю поверхні. У цих найбільшою частиною є центральне потовщення.

Галактика Молочний Шлях, яка є домівкою Землі і всіх інших зірок нашого неба, є спіральною галактикою, і, як вважається, належить до спіральних галактик з перетинкою. Назва «Молочний Шлях» походить від доріжки дуже тьмяних зірок, що пролягає через усе небо. Ця доріжка — результат того, що ми споглядаємо площину диска нашої галактики з точки всередині диска.

Спіральні галактики є дуже динамічними об’єктами. У них формуються зірки, їх диски складаються з великої кількості молодих зірок. Центральні потовщення утворено старішими зірками, а розсіяні оболонки — з найстаріших зірок, які нам відомі у всесвіті. Утворення зірок відбувається у дисках галактик, оскільки там ми спостерігаємо найбільші скупчення газу і пилу, ці газ і пил є будівельним матеріалом для зірок, що утворюються.

За допомогою сучасних телескопів було виявлено, що у багатьох спіральних галактиках в центрі знаходиться надмасивна чорна дірка, з масою, що може перевищувати мільйон мас Сонця. Відомо, що ці екзотичні об’єкти містяться як у еліптичних, так і у спіральних галактиках; тому багато астрономів вважають, що у ядрі всіх великих галактик міститься надмасивна чорна дірка. Відомо, що у центрі нашого Молочного Шляху також міститься чорна дірка з масою, більшою у декілька мільйонів разів за масу зірки.