Les galaxies spirales sont d'énormes collections de milliards d'étoiles, la plupart d'entre elles étant aplaties en forme de disque, avec un bombement lumineux et sphérique au centre. Dans le disque, il y a typiquement des bras lumineux, où les étoiles les plus jeunes et les plus lumineuses se trouvent. Ces bras s'enroulent autour du centre en un dessin en spirale, donnant aux galaxies leur nom. Les galaxies spirales ressemblent à des cyclones, ou comme de l'eau qui s'écoule dans un lavabo. Elles font partie des objets les plus beaux du ciel.

Les galaxies sont classées en utilisant le diagramme de « séquence de Hubble » (parfois appelé « fourchette de Hubble »). L'extrémité de la fourchette classifie les galaxies elliptiques sur une échelle depuis la plus ronde, qui est notée E0, jusqu'à celles qui apparaissent les plus aplaties, qui sont notées E7. Les « branches » de la fourchette sont là où les deux types de galaxies spirales sont classifiées : spirales normales et spirales « barrées ». Une spirale barrée en est une dont le noyau est étiré en une ligne, de telle manière qu'elle a une « barre » d'étoiles en son centre.

Les deux types de galaxies spirales sont subdivisées selon la proéminence de leur « renflement » central, leur surface brillante et le resserrement de leurs bras. Ces caractéristiques sont en relation, de telle manière qu'une galaxie Sa a un gros renflement central, une grande surface lumineuse et des bras enroulés serrés en spirale. Une galaxie Sb a un renflement plus petit, un disque plus pâle et des bras plus relâchés, et ainsi de suite pour Sc et Sd. Les galaxies barrées utilisent le même schéma de classification, indiqués comme types SBa, SBb, SBc et SBd.

Il y a une autre classe de galaxies nommée S0, qui est morphologiquement un type de transition entre les vraies galaxies spirales et les galaxies elliptiques. Ses bras spiralés sont enroulés tellement serrés qu'ils ne peuvent être pas distingués ; les galaxies S0 ont un disque avec une luminosité uniforme. Elles ont aussi un renflement très important.

La Voie Lactée, qui est la maison de la Terre et de toutes les étoiles de notre ciel, est une galaxie spirale, et on pense que c'est une spirale barrée. Le nom « Voie Lactée » se rapporte à une bande d'étoiles très pâles dans le ciel. Cette bande est le résultat de l'aspect vu du plan du disque de notre galaxie depuis notre position à l'intérieur.

Les galaxies spirales sont des entités très dynamiques. Elles sont le lieu de formation des étoiles, et contiennent beaucoup de jeunes étoiles dans leurs disques. Leur renflement central tend à être fait d'étoiles plus vieilles, et leur halo diffus est fait des plus vieilles étoiles de l'univers. La formation des étoiles est active dans le disque car c'est l'endroit où le gaz et la poussière sont le plus concentrés ; les gaz et la poussière sont les briques élémentaires de la formation des étoiles.

Les télescopes modernes ont révélé que beaucoup de galaxies spirales hébergent des trous noirs supermassifs en leur centre, avec des masses qui peuvent excéder un milliard de Soleils. À la fois les galaxies spirales et elliptiques sont connues pour contenir ces objets exotiques ; en fait, beaucoup d'astronomes croient maintenant que toutes les grandes galaxies contiennent un trou noir supermassif en leur noyau. Notre voie lactée est connue pour héberger un trou noir en son centre, d'une masse plusieurs millions de fois plus grande qu'une étoile.