Le système de composition typographique L^AT_EX est similaire à d'autres langages balisés comme XML, utilisé pour beaucoup de types de documents (y compris celui que vous lisez actuellement), ou HTML, utilisé pour les pages web. L'idée générale est d'avoir des mot clés spéciaux encapsulant, appelés balises, qui indiquent au programme (un traitement de texte, un navigateur web ou le compilateur L^AT_EX) comment présenter le texte. Kile vous offre un grand nombre de balises dans le menu LaTeX dans la barre d'outils.

Bien que nous souhaitions vous donner une bonne idée de ce qu'est L^AT_EX, ce n'est pas le « Definitive Book on L^AT_EX ». Si vous voulez apprendre L^AT_EX correctement, allez emprunter un livre à la bibliothèque. Le rédacteur de cette documentation a pris beaucoup d'expérience avec « A Guide to L^AT_EX » par H. Kopka et.P. W. Daly, et l'a toujours à portée de main.

Comme d'autres langages de balisage, L^AT_EX contient un préambule, qui règle les commandes globales, comme la taille du papier, la numérotation des pages, les dimensions du texte dans la page, et un corps, qui contient le texte du document. Le préambule contient au moins la commande \documentclass, et précède le corps, qui débute par la commande \begin{document}, et, comme on peut s'y attendre, se termine par la commande \end{document}.